Klart for årets Rally-VM

Kun 12 VM-runder står på årets kalender mot 15 i fjor. Samtidig er antall fabrikkteam halvert fra fire til to etter at Subaru og Suzuki trakk seg i tolvte time. Dermed blir det nok i prinsippet Citroën og Ford som skal gjøre opp om de gjeveste plassene i mesterskapet, hvis det da ikke skulle dukke opp noen overraskelser under veis.

Det såkalte 2-årige rotasjonssystemet til FIA igangsettes for første gang i år. Dermed er en del nasjoner tilbake etter et års fravær. Disse er Norge, Irland, Kypros, Portugal og Australia.

Eneste nykommer er Rally Polen, mens arrangører som må finne seg i å ta et hvileår er Monte Carlo, Sverige, Mexico, Jordan, Tyrkia, Tyskland, New Zeeland, Frankrike (Korsika) og Japan.

Ny start

Mens Rally Monte Carlo tradisjonelt har sparket i gang VM-sesongen, er det Irland som får den æren i 2009. Som Norge hadde den grønne øya sin første VM-runde i 2007. Men siden de den gang var nest sist på kalenderen og nå innleder 2009, er det bare 14 måneder mellom første og andre løp.

Det er kun Rally Ireland og den spanske VM-runden som kjøres på asfalt i år. Opprinnelig foreslo irene å kjøre en kombinasjon av grus og asfalt, men med dagens avanserte WRC-biler ble det ansett som en for stor utfordring. Det som også er spesielt for Rally Ireland, er at løpet kjøres i to land som har slitt med sterke motsetninger gjennom historien.

Den offisielle starten finner sted på den gamle borgen i Enniskillen i Nord-Irland i ettermiddag (torsdag), og Nord-Irland er også vertskap for alle etappene første dag (fredag) mens den irske republikken overtar de to siste dagene.

Usynlige grenser

- På Irland er grensene usynlige innen motorsport. Så lenge det har vært kjørt rally, har vi samarbeidet tett og deltatt i løp over hele øya. Dermed var det naturlig å inngå et samarbeid med våre kolleger i Nord-Irland da vi fikk mulighet for å lage en VM-runde, sier John Noble, Event Director for løpet.

Han er en ildsjel som brenner for sporten, og Rally Ireland markedsføres da også under temaet ”Peace and Sport med de samme farger som Tourism Ireland har benyttet i flere år. Også turistorganisasjonen samarbeider over grensene for å trekke flest mulig turister til den vakre øya med 6 millioner mennesker, 4,5 i republikken og 1,5 i nord.

Og severdigheter og historie er det mye av i rallyområdet. Her finner du en vakker og vill kystlinje, idylliske innsjøer og vennlige mennesker som du lett kommer i kontakt med på en av de mange pubene. Eneste forskjell på pubene er at du betaler med pund i Nord-Irland mens den irske republikk har innført euro. Det samme gjelder for øvrig veiskilt hvor Irland opererer med kilometer mens den britiske delen fortsatt opererer med miles.

Viktig for regionen

- Rallyet betyr svært for mye for hele regionen, både politisk og økonomisk. Turisme har lenge vært av stor betydning for Irland, men Nord-Irland har først de siste ti årene arbeidet aktivt for å rekruttere turister. Da er et arrangement som dette av stor betydning, sier ordfører i Enniskillen, Thomas O’Reilly.

Det var få som frivillig dro til denne regionen mens stridighetene pågikk som verst, men de siste 7 årene har det heldigvis vært rolig i Nord-Irland.

Arrangøren sitter på undersøkelser som viser at regionen har inntekter på inntil 48 millioner euro på arrangementet, og dermed er de lokale og regionale myndighetene mer enn villige til å dekke de kostnader selve rallyet medfører, et sted mellom en og to millioner euro.

Entusiasme

Noble og hans stab slipper med andre ord å bekymre seg for bunnlinja på samme måte som arrangøren av Rally Norway må. Og det er nok en av grunnene til at entusiasmen ligger i tykke lag hos staben på seks faste medarbeidere og de 2700 frivillige som stiller opp for sporten, på kryss av landegrensene.

Vi besiktiget området noen uker før årets VM-start, og kan varmt anbefale en tur til denne delen av Irland som bare ligger noen timers kjøring fra Dublin. Dit kommer du rimelig med Ryanair, hver dag året rundt.

Området er et attraktivt turistmål, men drar du i vinterhalvåret må du være forberedt på at nærmeste nabo er Atlanterhavet. Dermed vil nok vestlendinger føle seg nesten som på hjemmebane.

Du finner hjemmesiden til Rally Ireland her: http://www.rallyireland.org/

Mindre startfelt

Eneste norske deltager i Rally Ireland er Henning Solberg, og med 43 startende er det også langt mindre oppslutning enn i 2007 da 90 ekvipasjer stilte til start mens ytterligere 10 sto på venteliste. Det er primært lokale førere som glimrer med sitt fravær, så den internasjonale oppslutningen skal være minst like bra som sist.

Henning sier han skal kjøre fornuftig – asfalt er ikke hans favorittunderlag. Så håper han at konkurrentene satser friskt, helst over evne, slik at han kan plukke med seg viktige poeng i årets VM-debut før han stiller til start i Rally Norway to uker senere med en langt større porsjon selvtillit.

Kalender

Her er årets WRC-kalender hvor Irland står øverst og Norge blir det eneste skikkelige vinterløpet.