Mikkelsen skal forsvare tittel

– Jeg gleder meg til å ta fatt på sesongen som tittelforsvarer. Å åpne sesongen med mitt favorittløp på IRC-kalenderen, kunne ikke vært bedre, sier Andreas.

– Naturen er vakker, atmosfæren på øya er fantastisk og ikke minst består løpet av noen av de beste fartsetappene jeg vet om. Grusveiene er utfordrende og vanskelige. Det er både raskt og smalt enkelte steder, forteller en entusiastisk Andreas Mikkelsen.

Han har brukt starten av det nye året på en god måte. Sammen med kartleser Ola Fløene vant Andreas årets første NM-runde, og de fulgte opp med å bli nummer to i sin klasse under VM-runden i Sverige.

Andreas har god grunn til å like seg på Azorene. I fjor kjørte han inn til Dette var også innledningen på en fantastisk andre halvdel av sesongen, som endte med at 22-åringen ble den yngste IRC-mesteren noensinne.

Regn, lavt skydekke og dårlig sikt gjorde forholdene på den midtatlantiske øygruppa ekstremt vanskelig i juli i fjor. Men takket være et godt utviklet notesystem, viser Andreas og Ola seg på sitt beste når forholdene er på sitt verste. Det betyr at de håper på dårlig vær også i år.

– Været kan bli avgjørende for resultatet. Hvis det blir vått, glatt og dårlig sikt, så vil jeg like meg. Jo tøffere utfordringen blir, jo bedre liker jeg meg, understreker han.

Nordmannen er kjent for sin sterke psyke. Det er en stor fordel nå som han er regjerende mester.

– Selv om jeg starter årets IRC-sesong som regjerende mester, føler jeg ikke noe press. Jeg kommer ikke til å endre på forberedelsene inn mot hvert rally. Konkurransen vil nok en gang være tøff, så jeg er nødt til å være minst like dyktig som i fjor. Da handler det om å holde fokus, bevare roen og gjøre mitt beste bak rattet, poengterer han.

Han gleder seg også til å treffe teamet i Skoda UK Motorsport igjen.

– Rally Kypros i november var sist jeg kjørte for Skoda UK Motorsport, og selv om vi har truffet hverandre etter den tid, er det lenge siden vi har gjennomført et rally sammen – noe jeg virkelig ser frem til. Kontinuiteten i laget er en av våre sterkeste sider. Vi vet alle hva som forventes – og alle jobber 100 prosent for å oppnå det samme målet. Nemlig å vinne!

Løpet kan skilte med et solid startfelt, men Andreas og Juho Hänninen tar sikte på å gi Skoda en god start på IRC-sesongen 2012, hvor Skodas mål er å vinne fabrikkmesterskapet for tredje år på rad.

Rally Azorene foregår på den pittoreske øya São Miguel, som ligger 1500 kilometer vest for Portugal og 3900 kilometer øst for USA. Den seremonielle starten er onsdag kveld.

Første konkurransedag finner sted torsdag ettermiddag, hvor det skal kjøres tre fartsetapper.

Fredag er første fulle konkurransedag. Seks etapper fordelt på drøyt åtte mil skal da gjennomføres. Lørdag er tredje og siste dag, med fire fartsetapper på til sammen 8,6 mil. Totalt består løpet av 194,4 kilometer med fartsetapper.