Fra F1 til Rally Norway

Mika Salo har fortsatt ikke rukket å fylle 40 år, men pensjonistalderen i Formel 1 er lav. Han kjørte sin siste sesong for Toyota i 2002. Nå har han fattet interesse for rally, og han kommer til start på Hamar i en Mitsubishi Lancer Evo 8 i gruppe N i Rally Norway, Norges kandidatløp til rally-VM.

Selv om rallyerfaring ikke er den samme som innen baneracing, er det absolutt grunn til å følge med den finske bilsportkjendisen. Sammen med sin kartleser Peter Flyhtström kjører han for det svært profesjonelle teamet TV-Motorsport, og de som kjenner den finske innstillingen til konkurranser vet at Salo ikke er med for å fylle opp startfeltet på de nydelige vinterveier i Hedmark og Oppland.

Mika Salo (39) er ikke alene blant tidligere finske formel 1-førere når det gjelder å få interesse for rally. I samme team som Salo kjører også den tidligere verdensmesteren, Mika Häkkinen når han får lyst til å sitte bak rattet på vinterstid. De to er for øvrig oppvokst bare et steinkast fra hverandre i Helsingfors, og var harde konkurrenter helt fra oppveksten på finske gokartbaner.

Mika Salo nådde aldri like langt som sin mer kjente landsmann, men han har kjørt hele 110 F1-løp. Han var på seierspallen i to av disse løpene, da han vikarierte for en skadet Michael Schumacher hos Ferrari i 1999. Hadde det ikke vært for at en teamordre gjorde at han måtte slippe forbi Eddie Irvine i Tysklands Grand Prix dette året, ville han nok vunnet det løpet.

Etter sin lojale opptreden og gode kjøring for Ferrari hadde mange trodd han skulle få fast plass i teamet da Eddie Irvine skulle byttes ut foran 2000-sesongen. Men Ferrari valgte Rubens Barrichello, og Mika Salo gikk til Sauber Petronas, før han avsluttet sin F1-karriere i Toyota i 2002. Han har også kjørt for team som Tyrell, Arrows og BAR Honda.

Etter at formel 1-karrieren ble lagt på hylla har Mika Salo vært med på å bygge opp en av Europas flotteste gokartbaner hjemme i Finland i tilknytning til en stor fornøyelsespark. Stian Sørli ble Nordisk mester på The Mika Salo Circuit i 2003.

I Rally Norway kan publikum stifte nærmere bekjentskap med Mika Salo, og på serviceplassen inne i Vikingskipet blir det alle muligheter til både å få hans autograf og slå av en prat med den sympatiske finnen.