Kulere Yaris har du aldri sett

Det er to år siden Toyota meldte sin interesse for WRC, og siden den gang har et team som nå teller 100 personer jobbet iherdig for å bli klar til sesongstart.

Teamsjef er den firedoble verdensmesteren Tommi Mäkinen. Teamet har sin base i Finland, men får solid støtte fra Toyota Motorsport i Köln og fra hovedkontoret i Japan.

En viktig årsak til at Toyota nå satser på rally etter et fravær på 17 år, er styreformann Akio Toyodas interesse for motorsport. Han er selv en aktiv racerfører med flere besøk på blant annet Nürburgring, og han kunne heller ikke vente da han satt seg bak rattet i WRC-bilen.

Førerkabalen
Toyota var tidlig ute med å fortelle at Juha Hänninen, som har vært med å utvikle bilen fra scratch, skulle få et av setene i 2017. Med seg i kartleserstolen har han meget rutinerte Kaj Lindström som hadde samme rolle for Tommi Mäkinen i hans glansdager rundt årtusenskiftet.

Det har vært en dårlig skjult hemmelighet at også Esapekka Lappi hadde signert for Toyota WRC. Lappi vant årets WRC2-mesterskap og er ansett som en av de mest lovende førerne for fremtiden. Han er en del av norske Even Management som også har Andreas Mikkelsen i stallen.

Dette var kjent da vi satte oss på flyet til Helsinki i morges, men vi hadde fortsatt et håp om å se en nordmann i Toyota – det er jo foreløpig ikke kjent hva verken Andreas Mikkelsen eller Mads Østberg skal gjøre neste sesong.

Sett med norske øyne ble dagens presentasjon dermed en skuffelse – førstefører i Toyota WRC blir Mikkelsens kollega fra Volkswagen Motorsport – Jari-Matti Latvala. Dermed satser Toyota på et helfinsk team hvilket mange har svært vanskelig for å forstå.

Og unge Lappi som hadde signert kontrakt som fører, er plutselig blitt testfører etter at Latvala kom til teamet, men vi regner med at det ikke tar lang tid før Toyota har en tredje bil klar til konkurranse slik at Lappi får kjørt deler av sesongen.

Klar til sesongstart?
Det har florert videoer på Internett som kombinert med uttalelser fra den firedoble verdensmesteren Sebastien Ogier antyder at Toyotas bil langt fra er klar for sesongdebut i Monte-Carlo i januar.

Latvala kom direkte fra test i Frankrike til presentasjonen i Helsinki, og på spørsmål om hvordan bilen fungerte svarte han politisk korrekt: - Teamet jobber på spreng og gjør en fantastisk jobb, men Monte-Carlo er ikke langt unna.

I går ble det også kjent at Ford har signert Sebatien Ogier som førstefører sammen med Ott Tänak. Hyundai har signert sine tre førere, og dermed venter vi kun offisiell informasjon fra Citroën som også sies å ha sine seter besatt.

Dermed brenner det et blått lys for de to norske WRC-førerne når påmeldingsfristen for team går ut før helgen. Vi har informasjon fra kilder nær de norske førerne om at et privat team jobber med finansieringen for å overta Volkswagens nye Polo-modeller som er klare til bruk.

Det blir en spennende å følge utviklingen gjennom uken, og snart får vi også den offisielle startlisten i Rally Monte-Carlo.

PS!
I forbindelse med WRC-lanseringen avslørt Toyota også at de vil lansere en «hot hatch» basert på Yaris. På begynnelsen av 2000-tallet hadde Toyota en Yaris T Sport med svimlende 105 hester, som siden ble toppet av en 150-hesters Yaris Turbo.

I dag må man nok opp i rundt 200 hester for å kunne kalles «hot hatch», og trolig blir T Sport betegnelsen erstattet med Gazoo, eller kanskje de får kalle den WRC?